BioNOW! #79 – Formigas e achadas

Já alguma vez te perdeste no Porto? Se sim, imagina tentares encontrar o caminho para casa no meio do deserto, sem ruas ou marcos visuais. Agora, imagina ainda se tivesses o tamanho de uma formiga, com um ninho pequeno e escondido na paisagem.

O trabalho parece impossível para as formigas-do-deserto, cujo modo de sobrevivência é navegar o território à procura de carcaças de insetos e outros artrópodes que tenham sucumbido ao calor. Como agravante, quando estão fora do ninho, com temperaturas à superfície do seu corpo que podem chegar aos 70ºC, têm de se manter permanentemente em movimento ou, muito simplesmente, fritam.

Felizmente, a Evolução deu às formigas-do-deserto uma bússola interna. Ou seja, tal como já se tinha constatado para algumas espécies de pássaros, peixes, tartarugas e borboletas, elas têm a capacidade de usar o campo magnético terrestre para se orientarem, conforme descoberto em 2018 por Robin Grob, um biólogo na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia.

Em fevereiro deste ano, no entanto, Grob e a sua equipa reportaram a descoberta de que o campo magnético é importante inclusive para a neuroplasticidade destes animais, ou seja, a sua capacidade de aprendizagem e desenvolvimento cerebral.

O processo de aprender a voltar para casa é complexo para as jovens formigas. O primeiro treino consiste em perfazer um círculo perto do ninho durante os primeiros três dias, enquanto pausam várias vezes e rodam em torno de si mesmas para voltar o olhar para a entrada do ninho. Nesta aprendizagem, as formigas aparentavam usar o campo magnético como referência enquanto aprendiam a guiar-se pelo sol e pontos de referência visuais.

Para responder ao desafio de perceber em que zona do cérebro é que os sinais magnéticos são processados, os cientistas colocaram um dispositivo perto da entrada do ninho que anulava parte do campo magnético terrestre paralelo ao solo. Como resultado, as crianças em idade escolar desorientavam-se, virando-se para direções aleatórias.

Tendo inicialmente marcado com um ponto colorido as formigas inexperientes (facilmente identificáveis pelo seu comportamento de aprendizagem), a equipa recolheu-as, juntamente com formigas experientes na atividade de exploração, extraiu os seus cérebros e analisou-os. Verificou-se que, num par de estruturas chamado “corpos de cogumelos”, as formigas expostas às alterações do campo magnético na fase de aprendizagem apresentavam um menor número de conexões entre neurónios, e o próprio tamanho destas estruturas era inferior. Estes corpos de cogumelos estão envolvidos, como seria de esperar, na aprendizagem e orientação.